Bereits seit dem 17. Jahrhundert wird der berühmte, mit Alkohol angereicherte Wein der Insel von Funchal aus verschifft. Als man zufällig entdeckte, dass die lange Lagerung in Wärme auf den wochenlangen Schiffsreisen der Qualität der Weine zugute kam, wurde die einzigartige Ausbaumethode des Madeira entwickelt: Nach der langsamen Erhitzung, bei welcher der Zucker im Wein karamellisiert und zum typischen Geschmacksbild wird, werden die Weine lange Jahre in der Sommerhitze gelagert.

Madeiras sind bekannt für ihre Unverwüstlichkeit: selbst nach hundert, gar zweihundert Jahren bieten sie in den höchsten Qualitätsstufen noch ein perfektes Verkostungsvergnügen. Für den Madeira werden verschiedene Jahrgänge miteinander verschnitten; die Altersangabe bezieht sich immer auf den jüngsten Wein.